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在邓颖超印象里，乐达仁是天津的一个大药商，一些书刊也介绍说乐达仁是天津达仁堂创始人，一生从事中药事业。而鲜为人知的是，乐达仁还是一位化工行业的实业家，上世纪30年代，乐达仁与一位中国化工先导聂汤谷，共同创办了渤海化学工业股份有限公司。
乐达仁创办达仁堂，实现了振兴祖业的夙愿以后，又萌生了发展民族工业的雄心壮志。他说：“我国自海疆开放、欧西文化深入内地、舶来商品充斥城乡数十年来，习俗所尚，国货渐就屏弃之列。推原其故，诚以外货品质精量制造日新月异，土货制法株守成规不足以供时代进化之需求。本人昔遊欧陆，目击各国工业进步情形，加之近年以来在国内经商，所以更感到我国救贫之计，首在提倡工业，抵制外货。环顾国内，已具各种工业，如纺织、洋灰、火柴、酿造，经营者颇不乏人，而唯独化学工业，经营者尚不多见。”[注]乐达仁认为，我国物产资源丰富，利用丰富的自然资源，经过化学合成，可以生产出许多种工业原料。如果不发展化学工业，那么其他工业行业所需原料，还得依赖进口，这些工业行业越发展，舶来原料也越多。所以，发展我国工业，化学工业必须先行。
乐达仁的想法，首选得到了杨公庶的支持。杨公庶乃清末立宪派、民初筹安会著名人物杨度之子。此人系化工专家，后来曾任国民党政府资源委员会秘书长，解放后当过几届全国政协委员。杨公庶认为发展化学工业应当首先发展基础化工，范旭东1914年在塘沽创办久大盐业公司，1918年在塘沽创办永利制碱公司，均是利用得天独厚地理资源发展基础化工的成功范例，应该借鉴他们的经验。1929年夏天，乐达仁和杨公庶创办达仁化学股份有限公司，招足股份10万元，准备在塘沽选址建厂。
在塘沽选址建厂，颇费周折，不是地势不好，就是地价太高。杨公庶对乐达仁说：“建新厂困难太多，友人聂汤谷在汉沽办了个化工厂，现在正打算扩建，你不妨和聂先生说说，如果能合作那就好办了。”乐达仁说：“那好啊，你就给牵线搭桥吧。”
几天之后，聂汤谷先生找上门来。聂汤谷（1894年－1981年），湖南桃源人，出身于书香门第，其父聂雁湖曾留学日本早稻田大学，两个兄长亦留学日本。聂汤谷幼时曾就读于湖南澧州钦山寺新式学堂，与林伯渠有同窗之谊。1907年年仅13岁的聂汤谷东渡日本求学，后毕业于日本东京帝国大学化学系，旋赴德国留学，继续攻读化学，获柏林大学博士学位。聂汤谷归国后，入设于塘沽的黄海化学工业研究社，为久大和永利搞科研。1921年聂汤谷脱离黄海，到汉沽创业，兴办了汉沽化工厂。
聂汤谷对乐达仁说：“本人是渤海化学工业公司的发起人，敝公司设在汉沽，开业已经三年多，此前是1921年创办的汉沽化工厂。敝公司主要生产盐酸、镁粉和硫化碱，这些都是日用化工产品必不可少的原料。可是敝公司资金有限，仅募得股本10万元，生产规模难以扩大。目前这些产品，主要依靠日、德、英三国进口。据我调查，我国每年进口硫化碱10.7万担，价值50万两，进口硅酸碱5.4万担，价值25万两，进口盐酸4.6万担，价值23万两。白花花的银子流向国外，令人十分痛心！发展我国基础化工，不仅是为了抵制外货，更重要的是可以促进我国工业其他行业的发展，早日实现我国工业之独立。听说乐先生有志于我国化学工业的发展，现在正在选址建厂，不知敝公司有无与贵公司合作的可能性？”
乐达仁听了这番话，感到聂汤谷不仅与他志同道合，而且还是个搞化工难得的人才。于是，两公司当下即达成合作意向。
1929年12月，经两公司董事会批准，达仁化学公司与渤海化学工业公司正式合并。合并后的公司，称为渤海化学工业股份有限公司，在股本20万元的基础上，再招股10万元；乐达仁任董事长，聂汤谷任总经理，杨公庶任副总经理；厂址仍设在汉沽，在扩建原有硫化碱、乾曹达（苏达）两部之外，再兴建硅酸碱、碳酸镁及盐酸工厂。
新建的渤海化学工业股份有限公司，1930年冬季竣工投产。渤海公司充分利用当地资源，运用范旭东的黄海化工研究社的技术，用硝土制造硫化钠（可用于染料、制革工业），用盐卤苦汁制造碳酸镁、碳酸钙（可用于牙粉、化妆品和油漆业、橡胶业），用永利碱厂的碱灰及海岸细沙制造硅酸钠（也叫泡花碱、水玻璃，可用于纺织、造纸、建材业和制造肥皂），还利用粗盐制造盐酸。至1937年七七事变前后，渤海化学工业公司股本已扩充到60万元，年产硫化碱150吨，硅酸碱330吨，芒硝180吨，盐酸近百吨，镁粉、钙粉30吨，成为天津地区除永利碱厂之外规模比较像样的化工企业了。
旧中国民族工业举步维艰，跨国公司对乐达仁搞中药，那是无可奈之何，而对乐达仁搞化工，那就不能听之任之了。英国卜内门公司是当时全球最大的几个化工集团之一，卜内门公司不仅把持了旧中国的盐碱专卖权和盐税减免权，而且还妄图扼杀中国幼稚的化学工业，当时中国化工企业最具实力的永利制碱公司，仍不免时常受到卜内门的欺负。据说永利碱厂出碱那一天，年近五十的范旭东，买了一串炮竹，自己爬上工厂房顶去燃放，为的是舒一舒十几年受跨国公司压迫所生的闷气。永利尚且如此，更何况渤海公司呢。卜内门在中国倾销化工产品，不断挑起价格战，使渤海公司生产经营越来越困难。1934年乐达仁壮志未酬身先死，三年后日本人入侵，社会动荡不安，延至1938年，渤海公司被迫停业。
据了解，现在汉沽的天津化工厂，其前身就是当年的渤海化学工业股份有限公司。
塘沽的永利公司、上海的天原化工厂和汉沽的渤海公司，有中国化工摇篮之称。同永利的范旭东、天原的吴蕴初一样，乐达仁先生和聂汤谷先生也是我国化工先导和拓荒者。
聂汤谷先生解放后任轻工业部工程师，1958年退休，1981年病故，享年87岁。明年是聂汤谷先生诞辰110周年，为纪念这位中国化工先导和拓荒者，本文配发了聂汤谷先生和夫人钱佩韬女士在上世纪60年代的合影，系由聂汤谷哲嗣壁初先生提供。
[注］引自《渤海化学工业股份有限公司章程?引言》
